Road to Paris: leer de Belgische olympiërs kennen

De komende weken gaat Runners’ lab op bezoek bij verschillende Belgische (atletiek)toppers die deze zomer wellicht in actie komen op de Olympische Spelen in Parijs.

In deze ‘Road to Paris’-rubriek stellen we ze met veel plezier aan je voor. We tonen je wie ze zijn, wat ze doen en wie de persoon is die achter al die topprestaties schuilt. Bekijk snel de video’s.

1500m loper – 1e deelname

Jochem Vermeulen hoef je niets meer te leren over omgaan met blessures, alternatief trainen… De 1500m-specialist heeft de voorbije jaren zijn portie pech echt wel gekend. Ook afgelopen winter stond Jochem nog enkele weken aan de kant.

Op het EK in Rome werd zijn geduld, veerkracht en werklust dan toch eindelijk beloond. In een zinderende finale sprintte de atleet naar het zilver in een tijd waarmee hij zich plaatste voor de Olympische Spelen. Een stunt van formaat.

5.000m en 10.000m loopster – 4e deelname

Met Eilish McColgan zorgen we voor een specialleke in de ‘Road to Paris’-rubriek. Zoals haar naam al doet vermoeden, zal Eilish geen deel uitmaken van de Belgische delegatie. En toch laten we je graag met haar kennismaken, want Eilish is niet alleen een absolute topper in het afstandslopen, ze is ook nog eens een vaste klant bij Runners’ lab.

In Parijs zal Eilish voor de vierde keer haar olympische droom waarmaken. Ze doet daarmee alvast beter dan haar mama, die tot drie deelnames kwam. Haar beste prestatie is voorlopig een negende plaats op de 10.000 meter. Ook deze zomer is de 10.000m haar afstand. Kan ze, ondanks heel wat blessureleed in de voorbije maanden, opnieuw schitteren op de Spelen? Het zou een mooi afscheid op de piste zijn, want de Schotse wereldtopper wil maar wat graag ook aan haar marathonavontuur beginnen.

5.000m – 2e deelname

Het zijn spannende tijden voor Robin Hendrix. Over minder dan een week weet hij of hij aan zijn tweede Olympische Spelen mag deelnemen. In Tokio mocht hij al aan de bak op de 5.000m. In Parijs hoopt hij hetzelfde te mogen doen.

Sinds de vorige Olympiade is er wel het één en het ander veranderd voor de 29-jarige atleet van het Runners’ lab Athletics Team. In december vorig jaar stormde hij voor de ogen van een uitzinnig thuispubliek naar de bronzen medaille op het EK veldlopen in Brussel. Met het Belgische seniorenteam haalde hij ook nog eens het goud binnen. Datzelfde jaar verbeterde hij ook op praktisch al zijn afstanden zijn records.

Deze Robin is dus een pak sneller en sterker dan de versie van drie jaar geleden. Hopelijk levert dat een mooie notering op in Parijs. Wij duimen!

400m horden – 2e deelname

Hanne Claes is aan haar laatste jaar als topsporter bezig en wil in Parijs de cirkel rondmaken. Het wordt haar tweede deelname aan de Olympische Spelen, al hadden het er veel meer kunnen zijn. In Londen miste Hanne de selectie op een haar na en in Rio lag de 400m hordeloopster in de lappenmand.

Hoewel Hanne in 2018 al eens knap vierde werd op een EK, was 2023 haar beste jaar ooit. Ze verbeterde haar record op haar favoriete discipline en nam het Belgische record over van Paulien Couckuyt.

Ook het 4x400m-project is haar dierbaar, want Hanne stond mee aan de wieg van de Belgian Cheetahs. Met succes, want zes jaar na de opstart pakte het team op het EK in Rome een eerste medaille.

5.000 en 10.000m – 2e deelname

Isaac Kimeli heeft al één Olympiade achter de rug. In Tokio mocht hij zowel op de 5.000m als de 10.000m aantreden. De warmte en een jetlag hielden hem weg van zijn allerbeste vorm.

Van een jetlag zal tijdens de Olympische Spelen in Parijs geen sprake zijn. Isaac is bovendien ook nog eens beter dan drie jaar geleden. Hij liep de afgelopen weken zijn persoonlijke records op de 5.000 en 10.000m aan flarden. Hij was zelfs zo snel dat hij op de langste afstand bij de vijf snelste Europeanen OOIT behoort. Op de 5.000m valt hij net buiten die top tien.

Daaruit kunnen we alleen maar het volgende concluderen: de atleet van het Runners’ lab Athletics Team is klaar om te schitteren in Parijs.

Polsstokspringen – 1e deelname

Met wat hulp van een stok jezelf 4m50 hoog de lucht in katapulteren, daar je nog een weg banen over een lat en dan onbevreesd de zwaartekracht zijn werk laten doen. Elien Vekemans doet niets liever.

De 23-jarige polsstokspringster kende al verschillende successen op Europese jeugdkampioenschappen. Afgelopen zomer zette ze de stap naar het seniorenniveau en dat al meteen op wereldniveau. Ze mocht deelnemen aan het wereldkampioenschap in Boedapest. Volgen deze zomer ook haar eerste Olympische Spelen? Als Elien verlost geraakt van een achillespeesblessure is alles mogelijk!

110m horden – 1e deelname

Mogen we Elie Bacari de revelatie van afgelopen winter noemen? We kunnen moeilijk anders. Vorige zomer besloot hij de tienkamp vaarwel te zeggen en zich enkel nog op de 110m horden te focussen. Een half jaar later stond hij al in de halve finale van de wereldindoorkampioenschappen.

Elie is nog maar 20 jaar en dus een ‘new kid on the block’ die bruist van het talent. Alle wegen leiden naar Rome, want op het Europees kampioenschap is hij er al zeker bij. Of de weg daarna doorloopt naar Parijs, valt nog af te wachten. Al is hij zonder twijfel op de goede weg.

5.000m-loopster – 1e deelname

Jaren consequent trainen en plezier hebben in wat je doet, dat zijn twee belangrijke elementen die ervoor zorgen dat Lisa Rooms jaar na jaar blijft groeien in haar sport.

Zeker het afgelopen jaar. De veldloop- en 5.000m-specialiste zette een gigantische stap voorwaarts in 2023. Haar zesde plaats en bronzen teammedaille op het EK veldlopen in Brussel was de ultieme kers op de taart. Het doet haar dromen van deelname aan haar eerste Olympische Spelen, al moet ze haar selectie nog wel afdwingen.

400m horden | 4x400m – 2e deelname

Paulien Couckuyt kan je kennen van de 4x400m, al heeft de goedlachse atlete haar mede-Cheetahs niet nodig om te scoren. Paulien mistte in 2021 de olympische finale van haar geliefkoosde 400m horden op een haar na. Een negende plaats op de Olympische Spelen én een Belgisch record was veel meer dan waarvoor ze kwam. En toch blijft het nipt missen van die finale een bittere pil om te slikken.

Na een heel moeilijk jaar 2023 waar een zware knieblessure een hoofdrol vertolkte, is Paulien stilaan weer klaar om een nieuw olympisch verhaal te schrijven. Ze moet zich nog van een plaats in het team verzekeren, maar haar openingswedstrijd dit seizoen doet alvast vermoeden dat dit in orde moet komen.

800m-loper – 1e deelname

2023 was het jaar van de grote doorbraak voor Tibo De Smet. Atletiekliefhebbers leerden de specialist van de 800m de jaren voordien al kennen, maar na vorig jaar werd er ook internationaal rekening met hem gehouden. Onze landgenoot sloot vorig jaar het indoorseizoen zelfs af als de tweede snelste atleet van het seizoen. Wereldwijd.

Later op het seizoen verzekerde hij zich met een nieuwe recordtijd al van deelname aan zijn eerste Olympische Spelen. Wist je trouwens dat Tibo afgelopen winter ook een aandeel had in het WK-goud van de Belgian Tornados?

Speerwerper – 1e deelname

Timothy Herman mag zich al ruim een jaar Belgisch recordhouder in het speerwerpen noemen. Vorig jaar verbaasde hij vriend en vijand door al vroeg op het seizoen voorbij de 87 meter te werpen, een afstand die op kampioenschappen voldoende kan zijn voor een medaille.

Jammer genoeg wierp de 33-jarige krachtpatser deze afstand net voor het opengaan van de olympische kwalificatietermijn waardoor hij nog altijd geen volledige zekerheid heeft over zijn deelname. Een EK- en WK-finale staan wel al op zijn palmares. Hopelijk kan het ontbrekende kampioenschap, de Olympische Spelen, daar deze zomer nog bijkomen.

1500m-loper – 1e deelname

Over minder dan 100 dagen gaan in Parijs de Olympische Spelen van start. 1500m-specialist Ruben Verheyden maakt een goede kans om voor het eerst een Olympiade te mogen meemaken. Hij is amper 23 jaar, maar is goed op weg om de snelste Belg ooit te worden op zijn discipline.

Ondanks zijn jeugdige leeftijd, is zijn prijzenkast al aardig gevuld. In 2021 werd hij tegen alle verwachtingen in Europees kampioen bij de beloften. In datzelfde jaar pakte hij ook brons op het EK veldlopen met de Mixed Relay-ploeg. Sindsdien gingen zijn tijden op de piste er ook alleen maar op vooruit. Hij strandde afgelopen zomer op een zucht van het Belgische record op zijn favoriete afstand: de 1500m.

Marathonloper – 3e deelname

Koen Naert is een tweevoudig olympiër. Deze zomer mag hij voor de derde maal België vertegenwoordigen op de Olympische Spelen. Zijn beste resultaat op de Spelen is voorlopig een tiende plaats. In Parijs kan hij op zoek gaan naar zijn eerste olympisch diploma.

We kennen de 34-jarige marathonloper natuurlijk vooral van zijn zege op het EK in Berlijn waar hij zich aan de Brandenburger Tor tot Europees kampioen kroonde. Met een persoonlijk record van 2u06:56 is hij de tweede snelste marathonloper ooit die België heeft gekend.

Marathonloper – 1e deelname

Michael Somers maakte pas in het voorjaar van 2023 zijn debuut op de marathon. Met 2u09:19 is hij nog steeds de snelste Belgische debutant. Ondertussen is zijn recordtijd al meer dan een minuut sneller waardoor hij zich bijna zeker kan wanen van deelname aan de olympische marathon. Michael dook namelijk exact één seconde onder de limiet.

Je kan deze 29-jarige marathonloper mogelijk ook kennen van de atletiekpiste én de Antwerp 10 Miles. In 2024 moest hij genoegen nemen met een derde plaats, maar de drie voorgaande jaren mocht Michael telkens de hoogste podiumtrede op.

De Road to Paris van Runners’ lab zit erop. Wij wensen alle atleten, of ze de Olympische Spelen nu gehaald hebben of niet, ontzettend veel succes deze zomer.

Go Team Belgium!